看过水浒传的人一定对武松打虎的情节不会感到陌生。
武松“双手轮起哨棒，尽平生气力，只一棒，从半空劈将下来”，竟然将结实的哨棒折成了两段，之后又将大虫硬生生揪在地上，赤手空拳打死了。可是打死大虫之后却骤然发现，“原来使尽了气力，手脚都苏软了”。
其实不只是打虎英雄，运动员在比赛的关键时刻、公安干警在追逐逃犯的千钧一发之时，甚至是我们一般人在遇到紧急或危险的情况时，都会有心跳加速、脸色通红的感觉，但同时也会觉得思维特别敏捷，或是能使出平时不能想象的力量。
这一切，都和人体的变速器——肾上腺有密切的关系。
什么是肾上腺
正常成年人的肾上腺左右各一，位于我们人体肾脏的上方，重量可能只有8～10克，右侧的肾上腺呈三角形，左侧的成半月形，像两顶橘黄色的帽子一样，“戴在”我们的肾脏上。
因此，肾上腺又被称为“副肾”。
然而，不要被这样的“昵称”所欺骗，就以为肾上腺也和肾脏一样，是泌尿系统的构成。实际上，肾上腺是不折不扣的内分泌器官，是生产内源性激素的大工厂。
人体的重要加速器
占据了肾上腺最中心部分的约10%的组织被称为肾上腺髓质，其中的嗜铬细胞会分泌一些重要的内源性激素，统称为儿茶酚胺，其中包括了多巴胺、肾上腺素和去甲肾上腺素。
在应激的状态，也就是诸如武松遇到老虎、运动员遇到赛点、警察叔叔抓捕逃犯的时候，由于内脏神经的调节作用，肾上腺所分泌的儿茶酚胺会在短时间里急剧增加。这些儿茶酚胺作用到肌肉和血管，可以使人的心率加快、心脏泵血的功能增强、收缩压升高、血糖升高、瞳孔扩大，从而使人体的状态能更好的应对极端情况。
因此，肾上腺髓质可以说是人体在应激状态下的重要加速器。
有些人因为疾病原因，在肾上腺或肾上腺以外的部位生长了具有嗜铬细胞功能的细胞，临床上称为嗜铬细胞瘤，这样的病人可能会出现血压、血糖的急剧波动和心律失常，需要及时就诊和治疗。
极为重要的抢救药物
日本学者高峰让吉在很早以前就发现，牛等动物的肾上腺提取物可以使人体出现心率加快等表现，并进一步发现了肾上腺素，发明了肾上腺素的提纯方法。
对现代医学而言，外源性的作为药物的儿茶酚胺类物质也无比重要：
肾上腺素：重要的抢救药物，在心肺复苏和过敏性休克的治疗中极为重要；
去甲肾上腺素和多巴胺：重要的升压药，在救治危重疾病患者时也是极为重要的。
大部分“激素”都在肾上腺皮质里
占据了肾上腺90%以上体积的肾上腺皮质，则具有更为广泛的作用。
1.我们常说的“激素”是指糖皮质激素
首先，肾上腺皮质分泌了大量的糖皮质激素。许多人都听说过治疗某些疾病时需要使用“激素”，其成分往往就和这一类人体自身分泌的激素类似。
尽管糖皮质激素在过量时可能对人体造成伤害，它们却是维持生命所必需的物质，广泛地参与了糖、脂肪、蛋白质、电解质的代谢，对人体的生长、对血压的维持、对人体的造血都有重要的调控作用，并且有抑制免疫和抗炎症的作用。这也恰恰是医生们对特定疾病的患者可以额外应用糖皮质激素进行治疗的基本原因。
有人可能要问：肾上腺和肾脏真的就没有任何的交集了么？
2.调节人体水电解质平衡的盐皮质激素
这里涉及到肾上腺皮质分泌的第二类激素，也就是盐皮质激素的作用，这一类激素主要为醛固酮，它和肾脏所分泌的激素相互作用，能够调节人体电解质和水的代谢。在这里，肾上腺终于名副其实的和肾脏进行了一次亲密的合作。
3.肾上腺也分泌少量的雄激素
第三类激素则主要为肾上腺来源的雄激素，这一类激素促进男性附性器官成熟及第二性征出现，并维持正常性欲及生殖功能。
因此，肾上腺皮质可以说是人体在生长和生存中的重要变速器。
肾上腺虽小，却事关重大，归根结底，就是因为它负责和参与了多种重要内源性激素的合成、代谢和分泌。值得一提的是，这些内源性激素对人体的作用是如此重要，正如前文所说，这也正是临床医生可以通过外界补充的方式，将人工合成或者提取的这些激素用于治疗某些疾病的基础。
然而，过量的上述各种激素，也会对人体造成损害。因此也要提醒各位读者，一定谨慎对待这样的治疗药物，特别是面对成分不明的所谓保健品时，需要小心其中可能违规添加了某些合成激素，可能对人体造成伤害，切勿在没有专业医师指导的情况下，擅自应用类似的药物。