阴茎勃起是人类的一种本能，有时并非由人的意志所决定，而是由一系列的反射活动所引起的。在通常情况下，当男子出现性兴奋时，阴茎便会勃起；性冲动消退以后，阴茎便恢复到疲软状态。在生理情况下，从一两岁的小孩到老年人，都会出现阴茎勃起现象。青少年正处在青春发育期，阴茎的勃起现象就更为频繁。
青少年进入青春发育期以后，由于性意识的觉醒和性心理的萌生，会产生一定的性冲动和性欲望。如果在生活中受到一些有关性的刺激，例如对异性的爱、看了影视片或书刊上关于爱情情节的描写、睡眠时做有关性的色情梦，以及紧身裤对生殖器的摩擦等，都会导致阴茎的勃起。这一切，都不是病态，而是正常现象。有些人在睡眠中也会发生阴茎勃起，不过，阴茎勃起的次数和时间，却是随着年龄的不同而有异：青春少年，平均每晚可勃起6次左右，每次勃起持续时间20～30分钟：青壮年平均每1～1.5个小时勃起一次；中年以后，阴茎勃起的次数便减少；65岁的健康老人，每晚仍可有数次勃起。只是由于这些勃起都发生在睡眠中，当事人并不知晓而已。
在睡眠中有无阴茎勃起，是衡量在清醒状态下阴茎能否勃起的可靠标志。在睡眠中阴茎能勃起，说明性功能正常，即使阳痿。也是心因性(精神性)的；睡眠中阴茎不能勃起，那就是器质性阳痿，可见于糖尿病，神经损伤或血管阻塞等原因。