包皮过长是指阴茎在松弛状态下，包皮覆盖了整个龟头，如果包皮不仅覆盖整个龟头，且包皮口狭小，包皮不能外翻，这种状态医学称为包茎。
无论是包皮过长或是包茎，其特点是包皮长时间地盖着龟头和尿道口，使包皮内板、尿道、冠状沟等部位的腺体分泌的粘液不能排出而淤积于包皮内。加上尿液的“灌溉”，使包皮与冠状沟局部区成为一个良好的细菌繁殖区，那些分泌物及尿液中的有机成分成为细菌天然的“粮库”，细菌在那肥沃的、温湿度适宜的育袋中繁衍生息，不定时的在局部“兴风作浪”。
特别是夏季人体腺体分泌旺盛正好给细菌提供丰足的营养，细菌家庭也就繁衍兴旺。它们主要引起龟头包皮炎，表现为局部红肿、丘疹、溃疡等，部分病人因细菌顺尿道向人体纵深发展，可侵犯前列腺、精囊、附睾、睾丸等男性生殖系。尤其患包茎的病人，大量的分泌物不能排出，淤积可形成包皮垢，儿童包茎常在包皮表面见到凹凸的“肿块”，这些“肿块”就是包皮垢。
不少父母通过一些渠道，获得了不准确的信息，认为包皮过长一定要治疗，而且越早治，效果越好。然而，临床上处理男孩包皮过长时，一般推荐的原则是，只要不影响排尿，且没有反复发生阴茎头包皮炎，就没必要治疗。
大部分的儿童包皮过长，都会随着发育慢慢消退。此外，青少年时期的包皮过长，有时可通过一些小方法进行自我矫治。比如，排尿时可以用手轻柔地将包皮向上翻动两三次，让龟头持续暴露一会儿，然后慢慢松开手。坚持一段时间后，包皮会自然地回缩一些。同时，随着身体发育，阴茎和龟头也有了较大变化，尤其是龟头边缘会突起，这样，包皮就较难复原了。即使成年后，这个方法也具有一定效果。因为包皮具有较强的弹性，男性仍可以利用这一方法来纠正包皮过长的问题。
需要指出的是，真正需要进行包皮环切手术的只是极少数人，即被确诊为包茎的男性。到青春期发育结束后(18—20岁左右)，大概有1/20的男性患有包茎，此时，他们的龟头被包皮完全束缚住，难以得到外界应有的刺激，龟头发育可能受到一定程度限制，性生活也会受影响。