梅毒是由梅毒螺旋体引起的一种危害极大的性病。临床上将梅毒分为一期、二期和三期(晚期)梅毒。与梅毒患者发生性关系后2至3周，在生殖器或身体其他部位可出现单个或多个较硬的红色小肿块，不痛也不痒，表面常溃烂，医学上称硬下疳。
此时，腹股沟等处淋巴结常肿大，这就是一期梅毒。患一期梅毒时，病菌还被拘束在局部，尚未全身播散，即病在表，还未人里，是治疗的大好时机。在此期间进行规范的驱梅治疗，100%可以治愈。若错失了这一治疗时机，数周后硬下疳可自行消失。
此时千万别庆幸疾病已愈，相反，此时病菌已侵人血液，并随血流在全身播散。皮肤上即出现各种各样的皮疹，常伴有淋巴结肿大，这就是二期梅毒，张女士即为一例。
感染梅毒六周后即可进人二期梅毒，约20%左右的二期梅毒患者从此失去了根治的机会。由此可见，及早发现一期梅毒，并争分夺秒地进行治疗，是何等重要!
遗憾的是，医生首次接诊的梅毒患者，往往已是二期梅毒，尤其是女性患者。女性为何较男性难以发现一期梅毒呢?这与女性的生殖器结构及硬下疳生长部位有关。
男性患一期梅毒时，硬下疳主要出现在阴茎上。医生检查时，一眼就能看见，病人自己也会察觉。而女性患一期梅毒时，部分患者的硬下疳出现在阴道内和子宫颈上，加之硬下疳不痛不痒，不影响性交，患者自己和医生都较难察觉(此时性交出血，常是提示上述部位有硬下疳的蛛丝马迹)。
此外，异常的性交方式，常使女性的嘴唇，口腔，乳房，肛门，直肠，甚至眼睑等部位出现硬下疳。这些非生殖器部位的硬下疳，不容易使人联想到性病，检查时也易被医生忽略，导致漏诊。
患梅毒未能早期发现，还与人们对梅毒缺乏警惕有关。由于人们对目前梅毒流行的情况了解不够，一般不会怀疑自己的症状与梅毒有关。女性感染梅毒，若未及时发现，危害不仅是自己，还会传染给丈夫或其他人。一期梅毒传染性很强，硬下疳表面有大量梅毒螺旋体。
特别是硬下疳长在阴道内或子宫颈处的妇女，因硬下疳不痛不痒，不影响性交，不易被察觉，是最危险的传染源。妇女怀孕时感染梅毒，梅毒螺旋体可侵犯胎儿，造成流产、死胎和产后早夭，或给儿童遗留胎传梅毒。