什么是阳痿（勃起功能障碍）？每个家庭对阳痿（勃起功能障碍）的定义略有不同。一种是广义意义，性欲低、阴茎不能勃起、射精快等性功能障碍统称为勃起功能障碍；另一种是狭义意义，即阴茎不能勃起或阴茎可以勃起，但不能保持足够的硬度来完成性交，时间超过1年。医学专家称前者为完全性勃起功能障碍，后者称为不完全性勃起功能障碍。
日本学者金子认为，性欲、勃起、性交、射精和性欲高潮缺乏超过一个或不足的人是勃起功能障碍。欧美学者马斯特斯(Masters)和约翰逊(Johnson)认为性交时阴茎勃起不超过75%，导致不能插入阴道的人称为勃起功能障碍。中国吴阶平说:阳痿是勃起功能障碍的代名词，是指阴茎不能进入阴道做爱的人称为勃起功能障碍；如果你能进入阴道做爱，你应该认为没有勃起功能障碍，但勃起并不坚固。
值得强调的是，正常的性功能也有生理波动。当性功能受到精神和情绪不稳定、健康状况不佳或女性对性交漠不关心或反对的刺激时，可能会出现暂时性勃起功能障碍。这种偶然的现象不能被视为病态的。只有排除上述因素的阴影方向，在正常刺激下反复性交失败，才能被视为勃起功能障碍。勃起功能障碍有原发性和继发性两种，也有器质性和精神性。绝大多数勃起功能障碍是精神性的，属于器质性疾病的人很少。
勃起功能障碍是临床上最常见的男性性功能障碍，具有深远的心理和医学意义。到目前为止，诊断只能依靠患者的观察和自我报告，而只是经验判断，往往会导致不准确的诊断和错误的治疗方案。希望新的诊断方法和心理治疗的发展，加上先进的手术和科学的生化技术，能给勃起功能障碍患者带来好消息。