自古以来，以“云雨”暗指性爱，在历代小说、笔记、诗词、散曲中屡见不鲜。《红楼梦》中就有一回，是“贾宝玉初试云雨情”，写到宝玉因做了性梦，与贴身丫环袭人初尝性爱。那么，“云雨”和性爱的渊源究竟从何开始呢?这其中还有一段掌故。
最早有关的云雨记载是战国末期的着名词赋予宋玉，在《高唐赋予·序》中叙述了神话色彩迷人的故事。
据记载，宋玉与楚襄王一起访问巫山，远处山峰如黛，云雾弥漫，瞬息万变，楚襄王不由得问:那是什么云？宋玉答:这是朝云。他解释说，先王楚怀王游览这里的时候，累得睡不着觉。在梦中，娜娜的女飘来，自称巫山女神，楚怀王在这里，仰慕他人，想推荐枕席。楚怀王自然欢乐，两人一夜之间感到悲伤。到了天亮，神女主张去。临行时，她告诉楚怀王，自己住在巫山南，高丘危险的地方，早晨变成朝云，黄昏变成雨。一夜之间卖掉灵魂后，看到美女远去，楚怀王失望，没有醒来。之后，他看到云，还是神女说的。
后世研究者对宋玉写这个文字的初衷有不同的说法，但云雨的典故就在这里。神女披着云雨迷惑着神女，云雨迷惑着神女，增加了后代巫山云雨奇怪美丽的想法。渐渐地，后世文人开始使用云雨代替男女之间的鱼情。唐代诗人元真有妙笔绝句，曾经沧海难为水，但巫山不是云用于表达对亡妻的哀悼和依恋。用云雨表示性爱，暗淡，不失温雅，非常符合古人的心理特征，也充分体现了雅人深刻、暗淡曲折的性心理。
性爱中男女双方舒适，深处的水乳融合，其情况也与云雨二字极为一致。特别是性爱达到高潮时，像云雾和天空一样漫游。因此，现代人也喜欢翻云覆雨；用云雨形容性爱。