嗅觉是人体的一种生理功能，是对空气中化学物质的感觉。当空气进入鼻腔时，其中的化学物质就与上鼻甲黏膜上的嗅细胞接触并引起化学反应，嗅细胞产生兴奋，兴奋沿嗅神经进入中枢而产生感觉，这就是嗅觉的产生过程。根据科学家们的研究，嗅觉在生物进化的性选择中发挥了独特的作用。
无论男女，身体上总有几分特殊的味道，这种味道并非指不卫生或患病的不良气味，而是人体大汗腺分泌汗液所产生的气味，即体味。人类的体味来源于两类腺体:一类腺体广泛分布于皮下，与体温的调节相关;另一类腺体主要分布于腋窝、头面部以及胸前区、生殖区外阴等部位，与性活动相关。这些腺体自青春期以后开始分泌，分泌物常呈黄色。由此人们推论，这些部位的毛发与增加“体香”的散发面积有关，且这些部位的体温相对较高，蒸发作用加速了“体香”的扩散。这些腺体分泌物含类固醇代谢产物约50%种，女性较少。据医学科学证明，人体受到性刺激时，这些部位的分泌更加旺盛。有资料表明，热恋中的女子，一闻到男朋友的体味就会产生一种难以形容的发自内心的“陶醉感”。一位波兰性学家指出:“人对性伙伴的选择，甚至取决于体味，尽管人本身没有意识到这一点。”
对人类体味的进一步研究表明，体味对女人有很大的影响。女性的嗅觉比男性灵敏，女性在性生活开始时对气味的感觉能力十分强，某些妇女可以由于嗅到某种气味而引起性兴奋。男性体味的这种影响不仅能够对女人产生性吸引力，而且还会影响到月经周期，影响女性健康。有男朋友的姑娘，其月经周期常比没有男朋友的姑娘要短，因为男子的腋下常分泌出一种带有麝香味的雄甾酮。男子中50%～60%的人闻不到自己的体味，可是女性对它却十分敏感，国外科学家曾用海绵块从男子腋下收集气味，然后混合酒精并涂在女性上唇，奇妙地治好了女子的月经不调。
还有科研人员用同样的方法把收集到的女性体味，涂在别的女性唇上，这些妇女的经期会逐渐趋向一致。美国的医学研究人员发现，每星期至少做爱一次的女性，比极少过性生活或未婚的女子经期要正常得多，并且很少患不孕症或更年期综合征。究其原因就是男子身上的气味所起的特殊作用。可见男子体味对女子的性功能、生殖功能的保健作用，是不容忽视的。