“手淫”现改称为“性自慰”，是指人类性成熟后，为了寻求性快感，而用手、衣物或器具摩擦自身外生殖器或其它性敏感区，以达到性高潮，使性紧张彻底消退的行为。过去认为手淫是不道德的自我虐待，能引起焦虑、自责、恐惧、精神异常、阳痿和体力衰退等。
自20世纪50年代后期性学专家金赛研究了16000例美国男女的性行为，指出92%的男性和58%的女性有性自慰行为，而且没有产生所说的恶劣后果后，此研究改变了手淫有害的错误看法。中国性学专家曹兴午先生如此说到。
陈旧观念影响
专家说到：在我国这种陈旧的观念，至今仍然影响着人们的身心健康，阻碍了夫妻间的性和谐和性健康。笔者收到来信和来访的青年人最多的性问题是手淫问题，为此，进行性健康教育非常必要，并且对手淫必须要有正确的认识。
国外有关资料报道，女性的手淫率为63%至85%，并曾经至少有一次手淫达到性高潮。我国学者刘达临在1992年的研究资料显示：城市已婚男性手淫率为33.1%，女性为12.2%，农村已婚男、女性手淫率分别为9%和10.5%。而学者刘善英于1994年调查254例妇女后发现，手淫率为3.5%。这均表明我国手淫率明显低于国外资料，这可能与我国社会状况、传统观念和宣传舆论有关。
中国性学专家 曹兴午
高潮缺乏症
另一方面，女性在性生活时若没有性高潮，称性高潮缺乏症，这是临床和咨询中最常见的问题。据法国科学家调查，法国40%女性患有性高潮缺乏症。维也纳学者观察1500名女性中，有1/3的人从未有性高潮体验。
德国查询2000名女性中，有44%的人没有体验过性高潮或很少体验过性高潮。可见性生活中没有性高潮是不少的。学者们认为，女性性自慰是女性正常性功能，是获得性体验和性高潮的重要手段。在判断女性性功能时，除了要了解其性欲的强弱、性唤起时阴道分泌物的多少、性交频率、性高潮出现的状况外，还必须了解是否有性自慰及性自慰的次数等。这已经是性治疗中必不可少要了解的内容。
曹兴午教授认为性自慰是一种正常的生理现象，关键是你如何看待它。
自慰治性功能障碍
性自慰的妇女较少出现性功能障碍。研究证明，有性自慰的妇女原发性性高潮障碍发生率为32.9%，明显低于无手淫者(60.5%)。性自慰者能自觉感受到自身性敏感区的占98.7%，而无性自慰者只有79.8%，说明性自慰对了解自身和女性性功能密切相关。最近我国学者潘绥铭教授主持的一项调查显示：中国成年人性能力确实存在衰退，67%的人认为性生活是男性主动，女性随从，80%的女性不知道性高潮是怎么回事。
性自慰是治疗女性性功能障碍的重要手段。有学者将性高潮缺乏症分为3级：1级：性交伴有某种程度的性兴奋，并出现阴道滑润，但无性高潮;2级：对性交漠不关心，并不产生性兴奋或使人愉快(常被无关念头占据);3级：对性交感到厌恶，女性竭力回避性生活。
具体问题具体分析
对上述3级患者应具体分析，应讲解性生理、性心理及解剖学知识，找出生理有无疾患和心理上的症结，分清性高潮障碍属于原发性、继发性或是境遇性。当性交或自慰等任何刺激均未出现性高潮者，则为原发性性高潮障碍。以往经自慰或性交出现性高潮，现均不出现者，为继发性性高潮障碍。经性自慰可以出现性高潮，而性交不出现性高潮者，为境遇性性高潮障碍，笔者经验，对原发性性高潮障碍的患者，治疗上十分困难，而后两种效果较为理想。