包皮是阴茎皮肤复盖在阴茎头部的双层皮肤。婴幼儿期包皮长，包茎不能露出龟头和尿道外口。被称为生理性包茎，随着年龄的增长。阴茎和包皮逐渐发育，到了青春期，包皮会向后退缩，直到成年期龟头露出，但大约有
30%的成年人，包皮仍然完全覆盖阴茎龟头。
包皮是男性外生殖器的组成部分，具有重要的生理功能。医学界一直在研究包皮功能，随着研究的深入，对包皮功能也有了新的理解和认识。目前，医学界公认的包皮功能如下:首先，包皮复盖阴茎头，保护阴茎头。在原始人类中，这个功能更加突出，原始人类为了进行狩猎等活动，在深山老林中经常被蚊子叮，阴茎头是敏感、容易受到刺激的部位，包皮的复盖可以使人们更加方便地完成各种活动。现代人类不再进行狩猎的原始活动，穿着整齐，特别是棉质工作精致的内衣，增加了对生殖器的保护。但包皮作为千万年来人类演化的结果，其保护作用不容忽视。
男性，特别是在7岁之前，包皮很长，复盖了整个阴茎头和尿道到了十三岁左右，包皮和龟头就会自己分离，包皮容易拉到龟头后面。
成年后，包皮口狭窄或包皮与阴茎头粘连，包皮不能翻转，尿道口和阴茎头露出，医学上称为包茎。如果包皮虽然能上翻露出龟头，但包皮口很小，盖没尿道外口，就称包皮过长若有尿道下裂的情形，则包皮可用来做尿道的修补。当孩子渐渐长大，包皮可用来保护龟头及尿道口的意外伤害。
其实包皮过长，是由于包皮受到粘连纤维的影响而与龟头之间产生一种生物力，在这种生物力的长期作用下，包皮应有的弹性和收缩功能受到破坏，不能正常收缩而是显出“长”的假象。包茎包皮不易活动，性交时感到疼痛和困难，性欲减退的包皮过长的患者，每天活动时，骑自行车、骑自行车、行走、睡眠等容易因摩擦而遗精的包皮受尿垢刺激而发生轻度炎症，有烧灼和痒感，反射作用容易引起手淫的意念包茎时没有龟头的直接接触，敏感性低，不射精症的包皮快感减弱
包茎和包皮过长时，包皮不能向上翻转，这些皮脂积聚在包皮内与阴茎头之间的间隙中。同时，尿液也渗入这个空隙，与这些皮脂发生化学反应，变成包皮垢，产生奇臭。长期积累的包皮垢会变成硬块，被误认为是生了什么样的肿瘤。包皮垢也损失了包皮的滑动性，男性插入女性阴道的阻力变大，影响性交的顺畅性，男女双方的性体验变差。特别是性交后容易引起男性包皮水肿，降低男性性快感，减少性生活的乐趣，容易引起男性性冷淡。
包皮过长或包茎，包皮内板、尿道、冠状沟等部位腺体分泌的粘液不能排出，积存在包皮内。加上尿液的“灌溉”，使包皮与冠状沟局部区成为一个良好的细菌繁殖区，这些分泌物及尿液中的有机成分成为细菌天然的“粮库”，细菌在那肥沃的、温湿度适宜的育袋中繁衍生息，不定时的在局部“兴风作浪”。特别是夏季人体腺体分泌旺盛正好给细菌提供丰足的营养，细菌家庭也就繁衍兴旺。
因此，包皮会反复发生包皮及阴茎头感染，有造成包皮粘连或包皮口狭小可能，且长期慢性炎症刺激，可继发阴茎肿瘤，因而必须手术，行包皮环切术。