已有的证据表明，大多数成年男性和一半左右的女性经常有手淫。自然地，24~50岁的女性手淫更频繁，而单身女性手淫的频率要高于已婚女性。但是总体而言，手淫的频率因人而异，不同的人之间的手淫频率差别很大，从很少的一年一两次到一天一次甚至更多。这一切，都发生在那些拥有幸福夫妻生活的人们中间。
手淫不一定能代替异性的性行为。虽然有时手淫也可以作为配偶性爱的一种选择，但是手淫并不能完全取代手淫，因为手淫本身就是一种独特的性爱方式。现实生活中，有很多经常渴望夫妻间性爱亲昵，并且过着满足于夫妻性生活的人，他们仍然很喜欢手淫。
外国一项专门研究表明，经常手淫或其他独身性行为可以提高一个人的性生活质量，也就是说，经常手淫的人通常会有更频繁的配偶性生活。与此同时，在不同的性行为方式中，有些人更倾向于手淫，而这并不是因为他们不满意夫妻关系。
手淫也可以和性伴侣一起进行。性专家的咨询和治疗出乎意料的是，有许多爱侣们在谈及性问题时，却从来没有谈过手淫，即使他们常常各自暗自手淫，却也要彼此隐瞒。事实上，伴侣之间如果能够消除手淫的羞耻和忌讳，并且能够就手淫进行交流，那将是改善夫妻生活的一个重要步骤。一些性爱伴侣发现，同时用手淫或者看着自己的性爱伴侣手淫，其实是一种非常愉快的性爱方式。
事实上并不存在所谓的“过度手淫”。多年来，性知识书刊和婚姻手册向人们暗示，如果不过度沉迷于手淫，手淫并没有什么不好的。但是，实际上，在医学范畴内，根本没有关于手淫频繁度的标准，就像没有关于夫妻性行为频繁度的标准一样。目前的资料表明，手淫是否会对人的身体造成伤害并不取决于手淫的频率。
多数情况下，人们对于性行为都有一种自我调节机制，当一个人在性生活中得到满足时，他(或她)就失去了对性行为(包括手淫)的兴趣。对于一个人达到多少次高潮才能获得性满足，这要看具体的人和特定的环境。
就像爱侣之间的性行为一样，手淫也能带来生理上的满足。假如从纯粹的生理学角度来看，手淫的确可以让一些人性生活满足。如果说到完美的性爱经验，与爱侣的生理亲昵和情感亲昵都很重要，那么，手淫也有可能存在一些缺陷。但手淫对于某些人来说，尤其是对于某些女性来说，提供了一个不断地自我刺激的可能，与之相比，手淫通常会带给她们更强的高潮。这样还可以将手淫的有效刺激技巧应用于与爱侣的性爱。然而，调查显示，仍有1/3的大学生认为手淫是性交的最佳替代品；大约一半的大学生认为手淫是一种愉悦和缓解焦虑的有效方式。
自慰是一种认知经验和性反应的有效方式。现在很多性学家都同意手淫不仅是一种健康的正常的性行为，而且是一种获得有益体验的良好方式。对于男人来说，如果他们在早期手淫的时候就学会了如何更好地控制自己的射精，那么他们在以后的性生活中就会有更强的自我控制能力；当然，如果他们在早期手淫的时候总是想要更快地达到高潮，那么在以后的性生活中就会有过早的射精的可能性。对于女人来说，手淫可以让她们更好的理解高潮，以及怎样做才能达到它。所以现在很多性疗法训练都是以手淫为基础的。
事实上，人们早就发现，与从未经历过手淫高潮的已婚女性相比，那些在手淫过程中达到了高潮的女性，在以后的配偶性生活中更容易达到性高潮，而且性欲更强，性满足程度更高，自我评价更好。
其实并没有什么常见的手淫导致病态。在过去，一些体育教练曾经警告运动员，面对比赛时要避免手淫和其他任何形式的性行为，因为那样会消耗能量。由于高潮的确可以缓解紧张和放松身心，所以很多运动员都表示，必要的性爱活动有助于他们获得胜利，手淫并没有让身体失去很多机能。