糖尿病肾病第一期和第二期时化验检查还查不出什么问题来，病人也还没有什么感觉，仅少数病人有时血压偏高。临床上常将糖尿病肾病从轻到重分为5期。
糖尿病肾病的第三期开始病人已有临床上的不正常，尿蛋白出现，血压也开始增高，此阶段关键性的化验结果是尿中微量蛋白已高于20微克/毫升(μg/ml)，临床上通常将这一期肾病称为早期肾病。早期肾病是糖尿病肾病能完全恢复的最后机会，再向前发展，糖尿病肾病就无法完全恢复了。所以早期糖尿病肾病患者要抓紧采取积极有效的治疗，经临床观察中西医结合治疗效果明显。
当糖尿病肾病患者的尿中蛋白超过200微克/毫升，其病情就进入了第四期，第四期又称为临床肾病，其主要特点就是尿中出现大量蛋白，血压持续性地升高。此时患者如果积极的进行治疗可有效的控制病情，阻止糖尿病肾病向尿毒症发展。
到了第五期，糖尿病肾病已进入晚期，我们常称之为终末期肾病。此时病人因肾功能不全，血液中的废物，如肌酐和尿素氮也开始升高，其中血肌酐水平升高超过2.0毫克/分升(mg/dl)是终末肾病的诊断标准，如果血肌酐超过8.0毫克/分升，我们就称病人已经发生了尿毒症。终末肾病病人往往伴有显著的高血压和浮肿。