肾衰竭可分为急性及慢性，急性肾衰竭的病情进展快速，通常是因肾脏血流供应不足（如外伤或烧伤）、肾脏因某种因素阻塞造成功能受损或是受到毒物的伤害，引起急性肾衰竭的产生。而慢性肾衰竭主要原因为长期的肾脏病变，随著时间及疾病的进行，肾脏的功能逐渐下降，造成肾衰竭的发生。肾衰竭是各种慢性肾脏病发展到后期引起的肾功能部分或全部丧失的病理状态。
人体肾脏具有强大的代偿功能，只要肾功能丧失不超过75％，仍能保持人体内环境的稳定。所以，慢性肾衰病人早期常无显然临床症状，往往轻易误诊、漏诊，使肾衰病人失往最佳的治疗时机。食欲减退和晨起恶心、呕吐等，是慢性肾衰常见的早期表现。另外，一些慢性肾衰病人还有一些特殊的临床症状表现，如口腔内有氨的气味，也就是你说的尿味，晚期肾衰竭、毒症病人更为显然。那是为什么呢？
慢性肾衰病人常常感觉口腔里有一种异味，说法不一，如“氨味”、“尿味”、“化肥味”“臭味”等。有经验的医生根据嗅到从病人口腔里散发出的那种气味的大小，就可粗略地估计病人尿血素氮值高低及作出病人疾病处于稳定还是恶化的判断。
病人也有那种体会，病情好转时口中尿味小，病情加重时口中尿味大，那是为什么？由于病人肾功能衰竭，体内的毒素，如尿素氮等不能正常排出，蓄积于体内，肠道中细菌的尿素酶将尿素分解为氨，刺激胃肠道粘膜，因而从口腔散发出一种异臭味，俗称“尿味”。鉴于那种机理，也就不难理解口中尿味大小与尿血素氮值的高低有着密切的联系。
中医学认为肾司气化，才能使“浊阴出下窍”，即人体的糟粕废物从大小便排出，维持正常的生理功能。倘若肾气虚惫，气化无权，浊阴则反其道而上行，遂现口中尿味。所以真对那些情况：第一，抓紧时间进行正确、规范的治疗；第二，加强口腔护理，留意口腔卫生。
当肾脏功能减退时，无法将尿毒素排出体外，会堆积在血中引起中毒的症状（即尿毒症），也会导致体内有过多的氢、钠及钾离子。控制饮食，对于慢性肾衰竭患者是一种基本的治疗方式，可以减低尿毒素的产生，亦可维持身体最低的营养需求量和电解质的平衡，然而这计划是须要患者本身及家人努力去克服的一项挑战，因为常常需要放弃一些满足口腹之欲的食物。对肾衰竭的患者而言，因肾功能受到破坏，食物在吃进体内后，所产生的毒素及废物，无法正常的排出体外，因此在饮食上就必需特别注意，避免造成身体负担。
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