英国威尔士大学医学院的托尼?莱教授等人7月17日宣布，他们成功地分离出一个“精液因子”基因，这个基因控制合成一种名为PLC-ζ(泽塔或zeta)的蛋白质，在受精过程中能引起卵细胞中钙含量的迅速变化，诱发受精后的卵细胞分裂并发育成胚胎。
开启男性不育症的“钥匙”
此前，科学家在体外受精过程中已经成功地观测到，受精过程中卵细胞内钙的含量会迅速变化。但是科学家一直搞不清楚精子是如何成功开启开关，引起钙含量的变化。
莱教授说：“数年来，科学家一直在尝试着搞清楚卵细胞是如何被激活并开始分裂的。”在一系列实验失败后，莱所在的科研小组终于确认，精子内的一个分子能够引起卵细胞内钙含量的变化。
科学家怀疑，精子细胞内缺乏PLC-ζ蛋白质的男性会患不育症。科学家在了解了受精过程的具体机理之后，可以为开发男性避孕药提供新的方法。
莱教授解释说，“既然知道了这种分子的功能，我们就可以据此原理对精子具有缺陷的男性不育症患者进行深入研究。对于那些确实因体内的PLC-ζ蛋白质具有缺陷而导致的男性不育症患者，我们的发现是有帮助意义的。”
借助这项发现，科学家有望开发治疗男性不育症的药物，或者开发男性避孕药。
谈到这项发现，莱教授掩饰不住自己的兴奋心情说，这项发现具有极其深远的医学价值。英国匹兹堡医学院的杰里?沙滕教授也表示相信，这项发现将会加速很多领域的发展。
他说，开发男性避孕药、治疗男性不育症和胚胎干细胞研究的重大突破都因为这项非同寻常的发现而不再显得遥不可及。
此外，这项发现对于科学家深入研究治疗性克隆和胚胎干细胞都有重要意义。目前，动物克隆研究时，科学家一般采用电信号刺激核移植细胞，使其分裂、发育。
莱教授相信，PLC-ζ蛋白质能够替代电信号刺激核移植细胞，使其分裂发育。科研人员已经确认，这个精子分子自身就能够胜任在核移植中电信号刺激的功能。
莱教授说，原则上讲，如果将PLG-ζ蛋白质与已经进行核移植的成年体细胞放在一起，肯定能够提高核移植的成功率，从而为治疗性克隆提供更为广阔的干细胞源。
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