所谓包皮是指阴茎皮肤在阴茎头处褶成双层的皮肤，在婴幼儿期包皮较长，包绕阴茎使龟头及尿首外口不能显露，称之为生理性包茎。随着年龄的增长，阴茎和包皮逐渐发育，到青春期时，包皮向后退缩，至成人期龟头露出。但是约有30%的成人，包皮仍完全盖住阴茎龟头，只有用手将包皮上翻或阴茎充分勃起时，龟头和尿道外口才能显露，称为包皮过长，亦称假性包茎。
当包皮口过小过紧，翻转困难或阴茎勃起时龟头和尿道口仍不能显露，称为真性包茎，除少数先天性因素外，多数因龟头包皮炎、龟头包皮外伤血肿、包皮炎等粘连所造成，包皮皮脂腺的分泌物和尿垢经常藏于包皮内，如果不清洗，龟头长期受尿垢和分泌物慢性刺激，除影响性生活外，还会导致阴茎癌，包茎患者在性生活中一旦发生包皮嵌顿，龟头发生肿胀和疼痛，应急诊治疗。
另外包皮过长，在性生活时藏在包皮下的污垢长期刺激女性宫颈，易引起宫颈癌。所以患有包皮过长或包茎者，最好施行包皮环状切除术。不必担心做包皮环状切除术后会对性敏感有影响，相反，由于龟头与阴茎系带显露在外，性的敏感性较前有所增强。