包皮是男性阴茎头外面可伸缩的皮肤组织。新生儿和婴儿的包皮往往包绕整个阴茎头，并且和龟头常有粘连，此时，包皮不能正常上翻。1岁后，包皮与龟头的粘连会逐渐消失，用手向上推拉，可以露出龟头。若青春期后包皮仍覆盖整个阴茎头，甚至遮盖尿道口，医学上称为包皮过长。若包皮口狭窄，或包皮与阴茎头粘连无法上翻，则称为包茎。在我国成年男性中，包皮过长者超过1/4，其中包茎者近一成。
包皮内面和冠状沟处有丰富的皮脂腺，若不经常清洗，会形成带臭味的包皮垢，这也是细菌容易停留和繁殖的环境。当身体抵抗力下降、局部过敏或受某些因素刺激时，细菌就会刺激包皮和龟头，诱发炎症。进一步恶化会导致包皮口狭窄，系带瘢痕化，甚至尿道口炎症和狭窄。若包皮上翻后不能及时复原，会卡在冠状沟处，出现龟头水肿，还可能诱发阴茎癌。对容易上翻的包皮过长，一般能保持局部清洁卫生，就无需多虑。对上翻困难和包皮口有瘢痕狭窄的包茎，就要考虑割包皮。
过去有人主张，尽早割包皮，能减少男性感染性传播疾病的几率。但路透社12月4日报道，这一方法对预防性传播疾病效果甚微，但会影响性生活的快感，因为包皮过短会牵扯阴茎产生明显的疼痛。
随着卫生条件的不断改善，包皮感染和阴茎癌的发生几率已经小多了。所以，对大多数包皮过长的患者，只要保持局部清洁干燥即可，手术切除不是必要的选择。发生包茎、勃起后包皮口过紧龟头不易暴露、反复包皮龟头炎或其他包皮畸形患者，才需要手术。手术适合在10—14岁青春期前完成，以免限制阴茎的发育。目前在中国，大多数情况是“包皮不惹你，你也别惹它”。也就是说，如果包皮没有异常，就不用割。如果没有异常但仍想做手术，最好等青春期后，一般在18岁左右，由医生决定是否实施手术。