美国在1970年代，已婚夫妇的离婚率以前所未有的速度攀升。因为担心破碎婚姻对孩子造成影响，社会科学家开始观察如何维持长久的婚姻。心理学家高特曼（John Gottman）是这些研究者之一，他的研究团队发现，善良和宽容是维持长久婚姻的两个基本要素。
他与同事列文森（Robert Levenson）于1986年在华盛顿大学成立了“爱的实验室”，开始搜集最关键的发现。高特曼和列文森把新婚夫妇带入实验室，检视他们互相的交流，并研究健康及持久婚姻关系的基本要素到底是什么。
从生理变化看夫妇的关系
他们把夫妻连接上电极，并要求夫妇谈论他们如何相识，共同面对的重大冲突，以及所有正面的记忆等。当他们说话的时候，电极测量受试者的血液流动、心脏速率及他们流汗的多寡。然后，研究人员让这些夫妇回家，并追踪之后的6年，看看他们是否仍在一起。
从他们收集的数据，高特曼把这些夫妇分为两大组：成功和灾难。成功组在一起6年后仍然是快乐的；灾难组则已离婚或长期处于不满当中。当研究人员分析了收集到的夫妻数据，发现成功组和灾难组生理存在着明显的差异。
灾难组在采访期间显得平静，但由电极测量他们的生理，得到不同的结果。他们的心脏跳动速率很快、汗腺活跃、血流速度很快。长期追踪成千上万的夫妇，高特曼发现，随着时间的推移，在实验室生理越活跃的夫妇，他们之间的关系恶化越快。
灾难组虽然表现出兴奋的种种迹象，不过他们的关系却处在争斗的模式中。坐在自己配偶旁边的谈话，他们的身体像面对牙齿装上箭的老虎。甚至谈论到愉快或世俗层面的关系时，他们都准备攻击和被攻击。这使得他们的心脏跳动速率飙升，使彼此都更具侵略性。
相反地，成功组生理兴奋的表现却是低的。即使在争吵时，他们都感觉平静，并相互紧密连接在一起，从而转化成温暖和深情的行为。这并非因为成功组比灾难组，有较好的生理性格，而是成功组创造了信任和亲密感，使得夫妇两人有更好的感情，因而身体感到舒适。
善良或批评对夫妇关系的影响
高特曼想要知道更多关于成功组如何产生爱和亲密关系，在1990年的后续研究中，他在华盛顿大学的校园设计了实验室。
他邀请了130对新婚夫妇花一天时间在此休养所，并观察他们的互动。高特曼在接受采访时，解释到：“成功组有一种精神上的习惯，那就是，他们会激赏配偶，并说谢谢你。他们非常有意地建立尊重和欣赏这种文化。失败组则细查配偶的错误。”
他们发现，蔑视是拆散夫妻的头号因素。集中在批评他们配偶的人，只怀念他们配偶所做的积极事情之一半而已，并看到消极的一面。对待伴侣冷淡的人，故意忽略或极冷淡对伴侣反应，就好像他们不存在，不被重视，因此而破坏关系。人们轻蔑和批评伴侣，不只扼杀爱情的关系，且扼杀伴侣对抗病毒和癌症的能力。
相反地，善良让配偶感受到被关怀和理解，也就是感受到被爱。关系失败的原因有很多，但如果检视驱使许多关系恶化的原因时，往往是善良的崩解。善良会把夫妇结合在一起。善良连同情绪稳定，是婚姻满意度和稳定性最重要的预测指标。
成功组经常锻炼善良
成功组往往会把善良当成像肌肉一样，经常锻炼，以保持它的原形。换句话说，他们知道，良好的关系需要长期的培养。
锻炼善良最困难的时候当然是在争斗时，不过这也是表现善良的最重要时刻。在冲突期间，让蔑视和侵略失控，可能会造成关系不可逆转的损害。朱莉解释说：“善良并不意味着不表达我们的愤怒，但善良告诉我们如何表达愤怒。你可以对伴侣掷矛。也可以解释为什么你受伤和愤怒，而后者是更善良的方式。”
锻炼善良的两个方法
对于每年6月结婚的成千上万的夫妻，及目前仍在一起的数以百万计夫妇来说，无论结婚与否，从研究所得到的教训很清楚：如果你想有一个稳定、健康的关系，要及早并经常锻炼善良。
锻炼善良的方法之一是对你的伴侣宽容。从高特曼夫妇的研究中，我们知道，即使不存在负面，灾难组也负面地看待他们的关系。例如，当丈夫让马桶盖开着时，愤怒的妻子可能假设他是故意要激怒她。但他可能只是心不在焉，而忘记把盖子放下而已。
另一个强大善良的策略是共享喜悦。高特曼所研究的灾害组的一个警告信号是他们无法相互分享对方的好消息。比方说，当一方在分享职位升迁的好消息时，另一方可能木讷地漠不关心，看着他的手表或结束对话，以“这很好”这种评论，作出回应。
我们都听过夫妻应该是在碰到困难时，彼此相互扶持。但是，研究表明，当在顺境时，相互扶持实际上更重要。某人如何对配偶的好消息回应，对于彼此的关系会有引人注目的影响。
大多数的婚姻，于在一起的最初几年之内，满意度水平急剧地下降。但是，善良和宽容的精神可以避免发生这种不幸，它们是维持美满婚姻的两个基本要素，它们可以引导夫妻快乐地生活在一起，并继续前进。